Raízes de cabelo revelam a hora biológica do corpo

Uma única amostra de cabelo pode indicar em que ponto do dia se encontra o relógio interno de uma pessoa, concluíram investigadores. A descoberta aproxima a medicina de cuidados ajustados ao organismo, e não ao relógio de parede.

Bastaram algumas raízes de cabelo arrancadas para que o ritmo diário do corpo deixasse um sinal suficientemente nítido para ser interpretado.

Na Charité – Universidade de Medicina de Berlim, o professor Achim Kramer e a sua equipa demonstraram que esse sinal pode ser convertido num teste prático da hora biológica.

O resultado eliminou a distância entre uma recolha simples e o padrão-ouro laboratorial utilizado há muito tempo.

Ao mesmo tempo, este avanço evidenciou uma limitação na área: o teste de referência era demasiado complexo para os cuidados de rotina.

Porque o método padrão ficou para trás

Durante anos, a forma mais fiável de determinar o relógio humano baseou-se no aumento da melatonina em condições de luz fraca rigorosamente controladas.

“O método padrão até agora mede a melatonina, a ‘hormona da escuridão’, na saliva sob luz fraca durante várias horas”, afirmou o professor Kramer, diretor da Divisão de Cronobiologia da Charité.

Os doentes tinham de cumprir regras estritas de iluminação e fornecer várias amostras de saliva, dificultando a realização de estudos de grande dimensão.

Este obstáculo laboratorial era relevante porque qualquer plano terapêutico baseado na hora biológica exige um teste que possa ser repetido fora de laboratórios especializados.

Atividade genética nas células da raiz do cabelo

Em vez de permanecer numa sessão laboratorial ao longo da noite, o novo teste analisou a atividade de 17 genes em células das raízes do cabelo.

A equipa usou esse padrão para treinar um modelo informático capaz de estimar a posição de cada pessoa no ciclo de 24 horas.

“Utilizando aprendizagem automática, este padrão pode ser usado para calcular em que ponto do ritmo diário a pessoa se encontra atualmente”, disse Kramer.

Como o sinal resulta de uma só amostra recolhida durante o dia, o método pareceu muito mais viável para testes de rotina.

Vantagens de uma grande amostra de estudo

Depois de comprovado o funcionamento do método, mais de 4.000 participantes enviaram pelo correio, a partir de casa, amostras de cabelo para análise.

Este grupo invulgarmente numeroso permitiu aos investigadores comparar a biologia em contextos da vida quotidiana, em vez de se limitarem a uma pequena coorte laboratorial.

Os investigadores designam este timing pessoal por cronótipo: a janela preferida pelo organismo para dormir e estar acordado, cuja variação foi captada pelas amostras.

A dimensão da amostra permitiu ainda observar de que formas a idade, o sexo e os horários de trabalho influenciavam o relógio em direções diferentes.

A idade influencia o relógio biológico

Nos adultos a meio dos 20 anos, a noite interna começava cerca de uma hora mais tarde do que nas pessoas com mais de 50 anos.

O padrão acompanha investigações anteriores sobre o sono: os relógios biológicos atrasam-se na juventude e avançam gradualmente com a idade.

Como as exigências profissionais e familiares frequentemente se movem na direção contrária, os adultos mais jovens poderão sentir este desalinhamento do relógio de forma mais acentuada.

Por isso, classificações simples como “coruja noturna” muitas vezes não refletem a forma como a idade continua a alterar o timing de cada indivíduo.

Ritmos biológicos entre géneros

No estudo, as mulheres atingiam a noite biológica ligeiramente antes dos homens, embora a diferença fosse de apenas 6 minutos.

Inquéritos anteriores tinham apontado para uma separação muito maior, pelo que a leitura do cabelo reduziu uma ideia amplamente aceite.

“Partimos, ainda assim, do princípio de que o género influencia o relógio interno, uma vez que outros estudos também demonstraram que as hormonas sexuais afetam os ritmos biológicos”, afirmou Kramer.

Os relógios das pessoas empregadas funcionavam também cerca de meia hora mais cedo do que os das pessoas sem emprego, sugerindo que os horários podem alterar a biologia.

Implicações para os tratamentos contra o cancro

O momento de administração já influencia o desempenho de algumas imunoterapias contra o cancro, pois a atividade imunitária não se mantém constante ao longo do dia.

Assim, a mesma dose do mesmo medicamento pode encontrar um organismo diferente ao meio-dia e ao anoitecer.

“Por exemplo, estudos mostram que a hora do dia a que determinadas imunoterapias contra o cancro são administradas pode ter um impacto substancial na sua eficácia”, disse Kramer.

Um teste prático da hora biológica poderia facilitar o estudo deste tipo de calendarização, em vez de a deixar como uma hipótese promissora.

Dos laboratórios às clínicas do sono

As clínicas do sono poderiam ser as primeiras a recorrer ao método, sobretudo quando um doente relata fadiga que nunca coincide com as horas do relógio.

Os médicos chamam medicina circadiana a esta abordagem orientada pelo relógio: cuidados programados segundo os ritmos biológicos individuais, e não segundo o relógio de parede.

“A análise do cabelo é, porém, muito mais fácil de realizar, o que torna o método tão valioso”, afirmou Kramer.

Se os laboratórios de rotina conseguirem uniformizar o processo, o teste poderá apoiar o aconselhamento sobre sono, o diagnóstico e ensaios de calendarização de fármacos.

O que continua por esclarecer

Uma questão ainda sem resposta é até que ponto o timing interno de uma pessoa muda de semana para semana na vida normal.

Os próprios investigadores reconhecem que estas oscilações quotidianas continuam difíceis de mapear, algo importante para testes repetidos e para o planeamento de tratamentos.

Os investigadores trabalham agora na normalização do ensaio para laboratórios de rotina, em vez de o manterem como uma ferramenta especializada.

Até isso acontecer, o método deve integrar testes clínicos cuidadosamente controlados, e não uma utilização casual pelo consumidor.

As raízes do cabelo revelaram-se um registo prático do tempo biológico, mostrando como a idade, o sexo e os horários diários o remodelam.

Se ensaios clínicos de maior dimensão confirmarem o seu valor, os médicos poderão finalmente avaliar a hora biológica com a mesma facilidade com que perguntam pelos sintomas.